上篇·第三章 恐惶

    生辰祭典的前一日清晨，我方才晨起洗漱完畢，卻沒有如往常一樣到後院練弓，而是端著磐石一般的面孔徑直沖進了兄長居住的本丸。作為親妹，若是對家主大人不敬，兄長一樣可以治我的罪，即便是因此而將我趕出城去也合情合理。誇大了講，這個國家最不缺的就是手足相殘的故事。

    這幾日下來城內各處傳來的小道消息不絕於耳，我淨聽著來來往往的下臣在背地裏議論自己，可又不能當面發作，因此夜裏便也輾轉難眠。上到城中後，難得見到早起的兄長坐在正廳的桌案前。而城裏一天到頭都昏暗無光，除天守閣以外的室內角落更是如冥室櫝棺。

    「阿照，你怎麼過來了，沒去練箭嗎？」

    兄長定然已經服過藥了，可還是輕咳了兩聲。到頭來兄長的咳疾一春天都未痊癒。

    「兄長是要將我嫁去那遙遠的三河國嗎？」

    我站著的地方斜對著牆上的狹窄天窗，晨間的一縷白光照進來，恰巧打在我臉上。日光使我眯起眼，恐怕在兄長看來滿臉泛白的我好似合著雙目的霧中鬼魅。同樣的情景似乎也曾出現在幾年前，不過那時的兄長才更像是鬼魅。我猶記得那日黎明，兄長從父親的寢室出來沒幾時後，父親便被人發現暴斃在城中。

    大概從那時起，我便開始敬畏兄長，敬畏著面前這個擁有北條家生殺予奪大權的男人。

    但即便如此，今日我還是沖到了他面前質問他為何出爾反爾。他曾答應我即便為我許婚也不會讓我離開相模，如今卻借著為我慶生的名頭與三河的豪族一色氏牽線搭橋。兄長不回答，不知是否是問心有愧，我原本打算就這樣與他僵持下去，直到嫂子招呼侍女的聲音從上層傳來。這場沒能開始便胎死腹中的爭論以我的先行離開告終。此時我已沒心思再回去練弓，索性就跑回屋外的池塘前。

    我父親生前曾有數位側室，但不知是否是因年少時便殺業過重產生的因果報應，那些年輕漂亮的側室都沒能誕下健康的兒子。所以父親在將我母親據為己有後，才要把一直作為北條家人質的母親的兒子也掠奪過來。到父親死後，他的側室也全數出家。我的幾位尚未婚配的姐姐雖然沒去與青燈古佛作伴，但都在短短一年內由當上新家督的兄長做主、嫁到北條氏管領下的各個城去。整件事情光是看到這裏並不奇怪，因為尋常貴族家庭的繼承權交接理應是這樣。但若是一開始就從兄長的角度想像、試圖窺探他的意圖，我能否便就此明白兄長真正的行為動機

    不過這時我沒繼續往下想，總要猜他的心思實在太累。今天ru母也休息，伺候我的是其他下人。

    「你可以下去了。」

    接過侍女奉上的茶後，我對她說著。久違地想要獨自在院子裏靜坐一會兒，另一方面是我看到嫂子正從院落的另一頭走來。應該是兄長自知在婚嫁一事上無法與我心平氣和地溝通，便讓嫂子來當說客。嫂子在我身旁的簷廊上坐下，但我立刻站了起來，只把那杯沒喝完的茶擺在原先的位置上。

    「阿照可曾想過若是戰亂結束、天下太平後，要去做些什麼嗎？」

    嫂子是個婉轉的人，當然也不會開門見山地問我。

    「並沒有想過。就算不是身處亂世，我也依然是北條家的女兒，身在其位，是沒有什麼自由可言的。」

    我雖有順著她的意思回答，可還是在話語中發洩著不滿。嫂子是與我同病相憐之人，她對我處境的理解是毋庸置疑的。

    「所以也只是偶爾想想，譬如我就想過要扮作傾奇者[   傾奇者：穿著、言行舉止怪異的人，多指戰國時期的歌舞伎。]、在京城的花街中盡情歌舞，一定會非常快活吧。」

    傾奇者、歌舞伎一向端莊優雅的嫂子心中竟憧憬著身份低賤的遊女。

    「阿照不想去京城嗎？」

    「當然想過，恐怕兄長比我更想吧。」

    後半句話並非在挖苦兄長的野心，在如今足利幕府式微的狀況下，上洛朝見天皇陛下是每個大名畢生的夢想。

    「阿照若是在京城安頓下來，不妨開一間武道館。這樣即便以後不用再打仗，有著一身武藝的阿照守在我身邊，我也能安心些。」

    我沉默不語，因為我知道她下一句便是：

    「我們在亂世中付出的一切努力，並非是因沉湎於稱霸這日之本的野心，而是為了守護家族和重要之物。我不是英勇的武士，沒辦法憑藉武力改變戰局，但接受聯姻的我因此使相模和甲斐兩國不必深陷於戰火，我的父親和勝彥大人也不會死在戰場上。」

    「所以你才要接受那種宿命嗎？為了不知什麼時候才能實現的和平犧牲自我。」

    胸間湧上了一股無名火，在火焰竄出身體以前，我咽下一口涼掉的茶水試圖壓制住它。