南齐，建康。

    百官环伺的宫殿中，皇帝高坐御座之上。镇海节度使姜崇站在御前，趾高气昂得恨不得把小人得志这四个字裱在脸上。

    “霍忠尧，你可知，朕为何要把你唤回建康？”

    皇帝缓缓开口，五十多岁的他此时已是形容枯槁，双鬓斑白，声音空洞洞的，透着一股无力的虚弱。南齐皇帝耽于享乐是众所周知的事实，纵欲过度的生活早早地掏空了他的身体。尤其是在这些日子里，皇帝病重的传闻更是甚嚣尘上。

    “臣不知。”霍忠尧跪在殿下，眼眸里却是眸光凌冽，面色沉着冷静，“请陛下赐教。”

    “朕让你去平乱，是让你去除掉赤炎教这颗毒瘤，可你却心存姑息之念，收留赤炎教教众，养寇自重。上述之事，你可有异议？”

    霍忠尧抬起头来，目光灼灼地注视着皇帝，道：“臣的确收留了赤炎教教众，可那些人本来就是一群吃不饱穿不暖的穷苦百姓，走投无路之下才误入了歧途，投靠了孙无晦。若朝廷能管百姓的温饱，百姓又何至于落草为寇？臣的所作所为，正是劝他们弃暗投明，改邪归正。这又怎么能叫做养寇自重？”

    “还敢狡辩！”姜崇终于忍不住，厉声打断了霍忠尧的辩驳，“什么叫做‘若朝廷能管百姓温饱’，你这是在含沙射影地指责圣上不顾百姓，昏庸无道吗！？”

    此言一出，殿上顿时炸了锅。

    霍忠尧身正不怕影子斜，他从容不迫地朗声答道：“臣只是陈述事实，并非含沙射影！”

    光禄大夫霍衍之也赶紧上前一步为儿子打个圆场：“将在外君令有所不受。犬子为朝廷讨伐逆贼，此举也是为了安抚民心的权宜之计，绝无他意，请圣上明鉴。”

    “不错。”霍忠尧起身，不卑不亢地挺直腰板，“霍某不像某些人，在其位不谋其职，成天只知党同伐异，阿谀奉承。看谁不顺眼就捏造一个莫须有的罪名，妄加诬陷！正是因为有这样的人在，南齐才会国将不国，百姓流离失所，怨声载道。”

    “你……！”姜崇见霍忠尧如此理直气壮，一张脸都涨成了土色，转身就对皇帝控诉道，“陛下，霍忠尧这厮简直大逆不道，竟敢藐视朝廷，当着您的面搬弄是非血口喷人，若是再这么放任他为所欲为下去，日后必成祸端！”

    姜崇话音刚落，他的朋党们也纷纷发声附和，对霍忠尧群起而攻之。霍忠尧自然不是省油的灯，兵来将挡水来土掩，有来有回地与一众人唇枪舌战。姜崇的朋党们虽人多势众，但在气势上丝毫没有占到霍忠尧一丝便宜，气急败坏之下各种污言秽语都出来了，众人你一言我一语，恨不得用口水将霍忠尧淹死。

    唇枪舌战很快沦为了低级的骂街，一时间，整个朝堂乱成了一锅粥，场面混乱不堪。大臣们打得热火朝天，却把御座上的皇帝搞得下不来台。他喊了好几声停，可根本没人搭理。眼看着朝堂之上火药味越来越浓，手底下的大臣们一个个如狼似虎，丝毫不将他这个主子放在眼里，皇帝再也坐不住了，颤颤巍巍地站起身来。

    霍忠尧也用余光敏锐地捕捉到了这一幕，大叫一声“陛下留步！”。

    霍忠尧知道，皇帝这是打了退堂鼓，想要抽身而出。可这样一来，朝堂会彻底失去控制。姜崇及其朋党肯定再无顾忌，气血上头之下会做出什么出格的事来，是谁都无法想象的。

    值此攸关性命之时，霍忠尧也顾不上什么僭越不僭越的了，三步并作两步地冲到御座之上，试图挡住皇帝的去路。

    说时迟那时快，突然之间，一个人影从旁边闪了出来，张开双臂挡在霍忠尧面前。

    “霍将军是要干什么？逼宫吗？”