帐外忽然传来三七喊曹司马的声音，姜稚衣飞快起身，揩了揩眼角正起色来。曹沉和三七穿着蓑衣掀帘而入，一眼看见她擦泪的动作，脚下微微一滞。姜稚衣若无其事一笑，伸手一引：“曹司马来了，请。”曹沉大步进帐，后头一男一女跟了上来。“稚衣妹妹。”一道熟悉却久违的女声响起。姜稚衣一抬眼，看见裴雪青跟着裴子宋进来，惊讶地走上前去，握过她手：“雪青阿姊，你能下地了！”裴雪青反握住她手：“你那日说的话我都听到了，我不会再倒下，这一仗，我也要陪你们，陪大家一起打。”姜稚衣为着这连日以来的第一个好消息忍着泪点了点头。裴子宋看了眼她发红的眼圈：“别担心，我和雪青前段日子一直在给流民施粥，尤其雪青还给许多流民看过诊治过病，这些流民想来肯听她的话，一会儿我们便过去稳定人心。”姜稚衣看着两人点头：“幸亏有你们。”曹沉：“箭支短缺一事，下官心中有一计，也与部下商量过了，我们打算赶制一批草人，披上戎装，趁夜鸣战鼓佯攻，夜雨里对面视物不清，见我们上城头，必定以箭射之，如此我们便可借到叛军的箭来用……能撑一时是一时，撑过一时，沈少将军便近一程。”“太好了……”姜稚衣看向曹沉，“多谢大家愿意相信沈少将军。”“大家都是城破便无出路之人，本是一体，众志方可成城。”裴雪青轻轻拍了拍她的手背。曹沉点头：“郡主不必言谢，下官这条命本就是十一年前宁国公护下来的，如今可报以与我当年一样身陷囹圄之人，报以郡主，下官万死不辞！”姜稚衣一愣：“你与我阿爹相识？”曹沉拱手：“下官原籍轻州，十一年前是轻州刺史府一名小小衙役，所学守城之道皆来自当年力守轻州的宁国公，宁国公在天有灵尚在保护郡主，郡主千万不要气馁。”难怪那日曹沉看见她的第一眼便愣住了，她与阿爹眉眼肖似，曹沉定是看着她想起了故人。在别州都已相继沦陷的时候，杏州仍能坚持在这里，原也有阿爹为她留下的生机。姜稚衣一瞬间眼眶发热，泪光闪动：“好，眼下还有粮草的事没解决，城中百姓家里可还有余粮？”“有，只是连日战火不断，前段日子百姓们也都见多了吃不上饭的流民是什么模样，想来心中不安，生怕拿出口粮，下一个便轮到自己，筹措军粮若硬来易引起城中动乱，还得好言相说，请百姓相信援军已在来的路上。”“那便交给我，”姜稚衣用力抿了抿唇，“这军粮，我便是求，也会为大家求来。”六月三十夜，杏阳守军发动佯攻，以草人借箭，获箭支五万。七月初一，雨过天晴，叛军主将苍鹰为再次中计怒发冲冠，然一日下来却始终按兵未动。七月初二，大军压境的步伐震动全城，又五万人马逼近杏阳。至此方知，方圆数百里之内，各州尽数沦陷，杏阳已成孤城一座，叛军集结，向这座垂死挣扎的孤城全军出击。七月初二午后，第四战爆发。两军交战，从烈日当头一直到月升中天，仍未停歇。即便入夜后黑灯瞎火不利攻城，叛军也没有丝毫退意。因为杏阳在等待的生机就是他们的死境，若无法在这一战拿下杏阳，他们面临的，很可能就是河西玄策军的铁骑。无论攻城方还是守城方都确信，这就是最后的决战了。当夜，叛军围三打一，断了杏阳城东南北三面的生路，两军决战于西城门。杏阳守军激起斗志背水一战，城中百姓亦为连日来守军的拼死抵抗、当朝郡主与相国子女不眠不休的奔波所感，壮年男丁自愿穿起亡军们的铠甲，拿起武器，前来西城门参战。城门一次次将破，又一次次被顽强抵住。夜从未如此漫长。黎明前最黑暗的时刻，军营内灯火通明，城头的战鼓声、号角声、喊杀声，声声入耳，姜稚衣坐在营帐桌案边铺开宣纸，执笔蘸墨，正落笔书写什么，忽然看见三七走了进来。“少夫人，”三七抱拳，面色肃穆，“三七及玄策军一百名弟兄向您请战！”姜稚衣笔尖一抖，抬起眼来。“被动固守城内，杏阳至多再撑半个时辰，若小人带弟兄们杀出去，扫清眼下这一批敌军，或可再为杏阳争取半日生机。”姜稚衣缓缓从座椅上站了起来：“杏阳若得这半日生机，你们呢？”“我等死犹未悔！”姜稚衣撇开头去，轻轻吞咽了下：“我不同意。”“少夫人，一旦城破，开始巷战，我们的战马便毫无用处，只能与敌军贴身rou搏，根本杀不了几个敌人便要束手就擒，如果半日后少将军便可抵达，而我们却在黎明前城破了，那么这些天所有的牺牲都白费了，眼下能多撑一刻便是一……”“我说，我不同意！”姜稚衣打断了他，“临行前少将军说了，我的命令视同他令，你们要违抗军令吗？”三七弯了弯唇：“就知道少夫人您会这么说，但您忘了吗，少将军的第一道军令是让我们护送您平安回京，这道军令高于一切。”姜稚衣眼眶热意沸腾，一双手撑住了桌案：“你们是我带来的人，我们要一起平安抵京……”“少夫人，这些天大家看您挑起大梁，当着所有人的主心骨，已经打心底里认您是我们的少夫人，大家也很想跟您去长安，很想喝上您和少将军的喜酒，可战火不饶人，总有人要牺牲，我们与这里已经牺牲的杏阳守军并无不同，我们的性命并不比他们珍贵，我们同样不畏牺牲！”“我们不畏牺牲——！”帐外传来齐声高喊。姜稚衣眼睫一颤，迈着走了出去，看见一百名玄策军身披玄甲，手执长剑，列队在前，已然整装待发。“你们不要这样……”姜稚衣眼眶里满溢的泪水潸潸落下，别过头去，“你们怎么能让我……”……下一道送他们所有人去死的命令。三七站到这一百名玄策军前，面向她扬首一笑：“少夫人，我们并非只为了保护你，杏阳若失，不仅您将落入敌手，待玄策军更多弟兄抵达这里，还要有更多流血牺牲，让我们眼睁睁看您被擒，看同袍死在自己守不住的城下，便是死也无法瞑目，不如眼下冲出去多杀几个敌人逍遥快活！”