屋中光线昏暗，并不明媚的晨曦透窗映来，博山炉轻烟无言，沉香远远逸散开。自打要为薛晟选人的消息传出，她身边许多人蠢蠢欲动，至今唯有顾倾，态度未明。她不会轻易容许旁人染指薛晟，破坏她死死守住的婚姻，这个人选，必须慎重。顾倾来得很快。昨晚是她上值，到此时还未能合眼一刻钟，才脱了袄子就被从炕上唤起，她倒没脾气，利索干脆地走到屋中行礼。熬了整夜的姑娘面容略显憔悴，眼底微微泛着青，但这并不影响她的美貌。某一瞬间，林氏心底也曾萌生起几许艳羡。羡她芳华正好，羡她天赐丽质。“顾倾，坐这儿。”林氏拍拍身侧炕沿，露出亲切和煦的笑。顾倾抿唇，稍退半步，态度恭谨，“奴婢不敢。”这两年她得林氏有意抬举，能从粗使里熬出头，本就不是易事。她却沉的住气，时刻谨记为奴的本分，从来不曾逾矩。林氏半阖眼，懒懒把玩着袖上繁复的牡丹花纹，漫不经心笑道：“你可听说了，要为五爷选个服侍的人？我问过好些人，大伙儿都说你最合适。”顾倾闻言，静素的面容抖了一抖，似乎受了大骇，朱唇紧抿，几乎未曾思索，便铿然跪了下来：“nainai，奴婢不愿！”闻言，林氏面色陡然沉下去。“好大的胆子！”玉手扣在案上，拍得茶盏尽颤。“你说什么？不愿？”忍冬半夏从始至终，也只口称不敢，她顾倾当自己是什么东西？林氏气得反笑出来，饶有兴味地坐直身子，眯眼紧紧盯视对面那张惨白惶然的脸。“奴婢……奴婢什么都愿意为nainai去做，唯有此事，唯有此事——”“奴婢不能应承。nainai明鉴，竹雪馆上下，出众的仆婢不知凡几，请nainai另择人选，奴婢实在难当此任。”她切切哀求，从来静美矜持的脸上，少见如此惶恐紧迫神色，林氏凝视良久，一时瞧不懂她心思。是近来自己的警示敲打，令她不敢私生妄念，还是在自己跟前假作矜持，以退为进？“你倒说说，服侍五爷，何处辱没了你？”“奴婢蒲柳之姿，自知卑贱，nainai如此抬举，奴婢愧不敢当。奴婢对五爷，从未有过非分之想，求nainai收回成命，允奴婢明年、明年……”话说到这儿，似乎难以启齿，双眸涌出水意，脸色涨的通红。许久，方横下心来，在林氏不耐的盯视下脱口道：“请允奴婢明年……出、出嫁配人！”林氏如何想不到，顾倾竟是这等心思。是宁愿嫁与杂役小厮？放着眼前唾手可得的富贵荣华不要，非要反其道而行之，做个一辈子低贱的奴才？林氏没有出言反驳，亦未开口斥骂，她后靠枕上，抬手揉了揉额角。“你说你要外出配人，对方是谁，可有人选？”姑娘白着脸，水意漫上清明的眼睛，她垂眸摇头，“nainai，奴婢求您，请收回成命。”冬月十一的清晨，日头尚未高挂，福宁堂外三三两两涌来晨省之人。顾倾抱着林氏解下来的氅衣，立在檐下抖落上头雪籽化成的水珠。转过脸来，就见薛勤小心翼翼拥着吴氏走近。“五弟妹也来了？身上可大好了？”吴氏认得顾倾是林氏身边的婢女，前些日子听闻林氏突然病了一场，府里流言纷纷，她孕中静养，并不知底细。顾倾行了一礼，侧身让出位置请二人先行，口中含笑答道：“五nainai大好了，郎中来瞧过，说是不打紧，劳三nainai记挂。”吴氏点点头，越过棉帘，任由薛勤亲手替她摘下斗篷。男人声线低柔，“淑容，你先进去。”吴氏被婢子迎入，男人便即转过脸来，手撑在棉帘侧的木框上头，拦住顾倾去路。“你这是怎么？”指尖虚点她额角，明显一处新伤，好好一张脸这么破了相，着实令人惋惜。少女怀抱皮裘，抿唇并不言语。男人见她要走，快一步扯住她手臂，连拖带抱将她带到侧边廊柱之后。“小蹄子，可闹够了没有？”他瞧她眉头低垂，今儿倒没像从前般故意与他作对。当下环视四顾，大着胆子上前，展臂将她拢在怀里。“爷已屡次表明心迹，你倒是给个准头，成是不成？”顾倾挣了两下，没能挣脱，脸上火烧似的发烫，仰头对上他邪火高燃的眸子。朱唇贝齿近在寸许，香暖触感透衣传来。她能清晰地感知到，薛勤越发凌乱的呼吸。“三爷说什么笑话，奴婢这样的身份，纵是应了，便能自许了么？”她微微凑前，Jing美的唇瓣几乎贴擦着他滚动的喉结，声线如收紧的弓弦，悬在他命门关键，“三爷待奴婢，似也没那般心诚。”薛勤给她勾得意动，脑中轰然如炽，周身更是灼如烈火，端看她秀眉杏目，渴慕得心中泛疼。顾倾觑空挣开钳制，不等他抬手又来拉扯，闪身上前撩帘，一瞬躲了开去。“三哥。”

    一道清冷男音，煞风景地打破薛勤似梦如幻的绮念，转过脸来，见自己那隔房五弟缓步而来。薛晟方才转进院中，依稀瞧见帘内一片青色泛白的衣角，身影极熟悉。他挑眉望着薛勤，“三哥怎不进去？”薛勤声音发紧，喉结滚了又滚。适才温腻触感，似乎还残留在掌心。他心念焚急，如弦上箭。想到薛晟今日难得休沐在家，既然偶然撞破，不如豁出脸面提上一提，到底也只是讨个卑贱的婢子而已。薛勤知道这机会稍纵即逝，与其纠结惦念，夜长梦多，不若横下心来，这便将事办了。“五弟。”他搓了搓手，扯开一抹略窘迫的笑，“三哥有个不情之请，不知五弟可否应承。”这话没说之前自是千难万难，十分丢脸。如今说了出来，倒一瞬觉得如释重负，心中只余期冀。夜色深浓，四下静寂。林氏侧卧在榻，脚底跪着捶腿的胡萍。壮实婆子闪身而入，小心回阖室门，含笑上前打了个千儿，笑道：“nainai，老奴查实了。”“与顾倾那贱蹄子有首尾的人，是咱们二房的那位主儿。”林氏眸光闪烁，面色未明。婆子上前，将几样东西摆在案上，“老奴搜了那蹄子的床，下头带锁的盒子里藏着好几个男子的香囊扇套。”林氏噙笑，“这又如何能证明，与她有私的是三爷？”婆子似乎早料有此问，上前将从或月白或苍绿的物件里面翻出一只，撑开里面，不显眼的地方小小绣着一个“勤”字。婆子笑道：“清早燕儿在院子里扫雪，亲眼觑见俩人在廊下又搂又贴，那蹄子竟是个不要脸的，暗地里早勾上了勤三爷。”胡萍听得吃惊，手上不由停了动作。林氏横眉一笑，抬脚轻踢她肩头，“怎么，吃味了？原先在上院请安，你们勤三爷可最喜欢瞧你。”胡萍连说不敢，林氏并不理会，她摩挲着案上物件，露出抹玩味的笑来，“原来不是不想攀高枝啊……”婆子又道：“上回朝露寺还愿，那丫头抢着要留下收拾东西，也有蹊跷。老奴问了当天守门的几个，开始还不老实，一顿好打便都招了，个个儿收了勤三爷的赏钱，给俩人偷会把风。”“依老奴瞧，那妮子死命不肯伺候五爷，倒也不是为了勤三爷忠贞守身，多半是身子破了，怕给人家知觉，反丢了命去！”林氏侧脸笼在烛灯未映照到的暗影里，手里捻着那一针一线勾画的小字，久久没有言语。一时之间，其实是有些难以置信的。顾倾一贯矜持守礼，如何能想到，她会与薛勤有所勾缠。又想那薛勤面貌英俊，素有手段，顾倾年纪尚轻，见识男人的机会有限，若是被他巧语哄得动了春心，倒也不出奇。婆子拿不准她此时是怒是厌，试探问道：“nainai，这事儿您瞧，如何处置？依咱们林家的老规矩，仆婢与人私通，或发卖窑子，或乱棍打死。就是照着伯府的先例，也势必得撵出去。”林氏抬了抬手，打断她，“不忙。”婆子笑道：“nainai心软下不去手，也是常情。顾倾这丫头平素伶俐乖觉，倒瞧不出是个不安分的。这样的人长久留在身边儿，怕脏了nainai的院子，依老奴瞧，为免将来她出乖露丑丢了咱们林家的脸，还是早些处置了为上。”林氏不耐地敲了下桌案，挥手道：“你先出去。”婆子住了口，躬身行礼朝外走。林氏又喊住她，“这事儿除了今天咱们这里三个人，我不希望还有林氏身边那个清秀爱笑的婢女病了，连同去上院请安的几个nainai小姐都瞧出了端倪。短短几日功夫，她瘦了好些，脸色白得像纸，动作失了从前的伶俐，仿佛一阵风吹来，都能将她拂倒在地。林氏带她来上院晨省，席间，就连有孕的吴氏都忍不住问，“五弟妹，你身边的顾倾姑娘是怎么了？可是家里出了什么事？”林氏含笑饮茶，摆手道：“没事儿，这丫头一入冬就犯懒，回头吃个枣子茶，调理调理便好了。”对座薛勤眉头紧蹙，视线越过浮动的人丛，朝刻意避在角落里的人影看去。林氏不动声色饮着茶，笑容越发深沉。十五这日，薛晟提早下衙，要去上院的福宁堂昏省。伯府门前，薛勤正踩着从人肩背下马，见着薛晟，含笑揽着他肩膀并行。罡风凛冽，薛勤立在影壁后，抄手唤住薛晟。“上回我与你提的事……？”薛晟抿唇，默了三息，方答：“内宅之事，我素来是不过问的，毕竟又是林氏的家生奴才——三哥不妨宽限几日。”点到即止，言明难处。薛勤脸上挂不住，只笑了笑。毕竟为个下人，不值当兄弟争论。到底是不痛快的，眼见到手的人，偏生瞧得见，摸不着，好不容易那妮子态度有所松动，林氏却是拘得太紧，全没施展的余地。“说得是，倒是我一时糊涂。”薛勤拍拍弟弟肩膀，示意此事揭过，不必再提。可薛晟了解他。此事不提，只是不在明面上提起。但凡他瞧上的人，无论丫头媳妇，尼姑戏子，软硬兼施，半哄半吓，没有弄不到手里的。公然要人不来，便暗里去弄欺。几年前二太太房里的景儿是怎么死的，府里许多人都忘了，薛晟一向记性都很好，他没有忘。