于是隔日他们回到白云村时，就受到了迎接英雄凯旋般的待遇。一连几天都有村民跑来秦放鹤家，央求他讲述当日情形，哪怕已经翻来覆去听了好几遍也不厌倦。唯恐耽误秦放鹤读书，秦山便主动跳出来添油加醋地说，越发把当日情形描绘得惊险离奇了不止十倍，引来阵阵惊呼。分明他本人不在现场，可却讲得绘声绘色。眼见版本日益离奇，当事人本人听了都有些臊得慌，然而，村民们却依旧如痴如醉，满脸都写着我信。一个人敢说，所有人敢信。就……行吧，你们高兴就好。冬日漫长，村民们无所事事，见秦放鹤读书读得有声有色，如今竟能跟县太爷说上话了，若干村民也动了心思，想着能不能像秦山一般跟着他学书识字。“哥儿，这一只羊是赶，一群羊也是放，你既教了小山，要不把我家那个也带上？”“是呢，也不求什么，好歹识几个字，日后有个大海那样的营生就知足了。”秦山不以为然，你们能跟我比？哪怕都是羊，我也得是头羊！鹤哥儿是要正经用功的，等闲时我都不爱去扰他？怎能叫他再做这等活计！故而不带秦放鹤开口，他便再次跳出来说：“我也会，我先教给大家背书，把那《三》《百》《千》都背熟了再说旁的。”读书识字听着风光，实则是个枯燥乏味的苦差事，各种辛酸只有当事人自己能体会，秦山现在就迫不及待地想把这种辛酸转嫁他人。从秦放鹤身上，他不仅承袭到了知识，甚至也无师自通地接过了“撕伞者”的荣誉称号。于是大年三十一过，秦山还真就带着一帮孩子读书。小孩儿哪有什么定性？短短三天过去，果然不出所料，就有孩子坐不住打了退堂鼓。秦山也不放弃，径直跑到人家家去，堵在门上强行教学，逼得孩子嗷嗷直哭，他却乐在其中。嘿嘿，你们也有今日！秦放鹤得知后啼笑皆非，却也感激秦山帮自己分担，不然乡里乡亲的，还真不好回绝。能教一个秦山，是因为对方的生理和心理年龄趋向成熟，短期回报率足够高，但如果让他现在就面对一群下到三岁上到十五六岁的幼儿和少年，绝对会崩溃。现阶段的他还没有能力同时照应这么多人。于是每天上午秦山去教别的孩子背书，下午再来秦放鹤家里学识字，非常充实。现在他虽然会背了三本书，但还只是会背，并不认字，更不会写字，秦放鹤便从最具故事性、趣味性和实用性的《千字文》开始，每天教两个字，次日检查，如此反复巩固。等什么时候这一千个字都会了，基本日常也就能应付了。如今的秦山跟着出去见了几回世面，也渐渐知晓读书的好处，倒比以前稳重许多，也能每天安安稳稳坐一个时辰，一笔一划临摹。他自知天分有限，并不敢奢望科举，便不舍得浪费纸墨，只以毛笔沾水在石板上书写，倒也欢喜。如此日复一日，转过年来到了一月底时，秦山已经很习得六七十个字在心里，也能勉强连接成句了，不禁十分得意。县试在二月初八，考生们需提前半月去县衙礼房报名，相互作保，秦放鹤就想去亲眼看看，也好为自己下场做准备。上回宴会秦海已带着他们走过一回，秦山便记得了路，可以单独陪秦放鹤去了。两人照例先去镇上秦海家住一宿，又向白家书肆的孙先生打听干净便宜的住宿。“也未必赶不回来，只想着万一有什么耽搁了，心里有底，也不至慌乱。”最近雪化得厉害，路上满是泥水，到时候若天气不好，少不得在县城停驻一日。“不中用，”谁知孙先生却摆手，斩钉截铁道，“如今正是各地考生进城赶考的时候，又有带着家眷的，也有生意买卖人，等闲客栈早就住满了。”紧接着，他话锋一转，笑道：“到了县里就是回家了，很不必外头花冤枉钱，况且旁人见你们小小年纪，难免轻视讹诈，不如就去我家里住。我写一封信你们带了去，与我浑家看过，保准舒舒服服。”秦放鹤和秦山对视一眼，喜不自胜，“那自然是好，只会不会太过叨扰？”“不妨事！”孙先生乐呵呵写信，“正好我出来也有一月了，你们顺道给我捎个信儿回去。”秦放鹤便知这是他的好意，十分感谢。次日兄弟两个照例带足了干粮和水，直奔章县县城。到了之后先去称两斤桃酥做见面礼，循着地址去了孙先生家，果然有个妇人应门，听说他们的来意，又看过信后，便热情起来，当即引他们进院子停放牛车。二人道了谢，直奔县衙。县衙一带早就热闹起来，多有书生出入往返，有开具保单的，有交保银的，还有籍贯不在此处故意避考的，闹哄哄一团。秦放鹤哥儿俩才到，就见一个如狼似虎的差役拎着个中年长衫丢出来，口中兀自骂骂咧咧，“当老爷眼瞎么？头发都快花白了，也敢谎称弱冠！”秦放鹤一抬头，正对上那人满脸褶子。“……”咱就是说，你怎么好意思的？！大禄朝明文规定，超过六十岁便不能再考，故而许多屡试不中者便会伪造年龄，有时父母官看他们可怜，偶尔也会睁一只眼闭一只眼。但也不乏眼前这般离谱的。秦山看了会儿便觉没意思，又想起村里几位婶娘叫他帮忙捎带鲜亮绣线，便对秦放鹤道：“你且在此处不要走动，我去去便回。”衙门口简直是天底下最安全的地方，留鹤哥儿在此也不用怕有歹人作乱。