官大一级压死人，但凡方云笙和傅芝中一人发?难，他们都要吃不了兜着走。令人窒息的沉默笼罩着整间阅卷室，分明过堂风吹着冰盆，气息凉爽，仍有不少人紧张得汗都出来了。转眼到了下午，各县的秀才名单已经决出，剩下的就?是最?终排名和廪生之选。为杜绝舞弊、代写，需要将前面县试、府试和本次院试三次考试的试卷核对字迹，此时考生信息已然分明。就?在一片纸张翻动的刷刷声中，傅芝率先?发?难。他捡起一张考卷，“此人文采平平，不过尔尔，怎可?点为案首？”众县令顿觉眼前一黑，来了！也不知是哪位难兄难弟。方云笙不动声色看?了眼，“康县县令何在？”县令坐席间迅速悉悉索索，然后十?二位青衣补子齐刷刷看?向被选中的。自此，康县本次全部?二十?一位秀才和廪生名单便盖棺定论。见?傅芝没再说什么，老县令犹如劫后逢生，慌忙告罪坐了回去，这才发?现自己的里衣都shi透了。他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道侥幸。还好，还好……这次出手像是放了某种信号，接下来，傅芝和方云笙各自施展，你来我往好不热闹，分明没有过激言辞，但众人却都觉得似有无形刀剑穿梭，一度呼吸困难。转眼金乌西坠，仆从躬身?垂头进来掌灯，又有人上了荤素点心和凉水浸过的清爽果品，傅芝和方云笙各守一方，短暂休战。美食在前，但所有人都味同嚼蜡，坐立难安。皆因至今为止方云笙与傅芝都相对收敛，分明留有余地，说不得要把最?终一战留在后面。约莫半个时辰后，一应杯盘碗碟俱都撤去，无声号角再次吹响。傅芝从剩下的卷子上面抽了一张，略一打?量，眉头微蹙，“才十?一岁，家国?大事非同儿戏，一个ru臭未干的秀才之子能懂些什么？”一直悬着心的周县令瞬间心神紧绷，捏着茶盏的指关节都泛了白。来了！此次应考考生之中，唯有自己辖下的秦放鹤是十?一岁！当?了一天?出气包的在座县令们听了这话，麻木中都带了点不快。历来科举以贤取士，素来只看?才学，不问年纪，你若嫌弃他文章诗词做得不好也就?罢了，却偏挑这个理儿，不是故意鸡蛋里挑骨头又是什么？况且您也折腾了一日了，不过一个秀才案首，又不是状元，给了也就?给了，迅速收工放我们回家不好么？方云笙此刻却不似之前那般好说话。一来秦放鹤的文章他印象极佳，尤其最?后一场，直叫他眼前一亮；二来针锋相对一日，他的火气也上来了，不欲使傅芝得意到最?后，当?下冷笑道：“此言差矣，古有甘罗十?二为相，又有霍嫖姚弱冠之龄封侯，名垂千古，此等千里良驹，岂能以常理论之？”傅芝八风不动，先?不理他，却转头问：“章县县令何在？”终究躲不过去，周县令咬牙出列，低头行礼，“下官在。”傅芝踱步过去，在他身?侧站立，垂着眼睛轻飘飘问道：“你觉得呢？”周县令藏在袖子里的两只手紧了紧，陪笑道：“此考生下官也曾见?过，年幼孤苦，家贫无依，但一心向学，又有天?分……”话未说完，傅芝便冷冷打?断，笑rou不笑道：“哦？到底是那小小县城的风水好养人，竟要连续着两年出两个小三元，也算独一份儿了，着实叫人惊叹。”这话听着不像，竟隐隐有故意为之、蒙蔽圣听、谋求圣眷之嫌，对读书?人而言，便是大大的污蔑。周县令一听，不觉血气上涌，也不知哪里来的胆气回道： “下官才疏学浅，实在听不懂大人言语，不过兢兢业业，殊死以报圣恩罢了！先?那孔姿清乃鲁东孔氏之后，孔氏家学渊源，历代君王，无有不赞者，大三元还是小三元的，并无下官分毫之功！”以孔姿清的家世和天?分，随便放到任何一个县都是小三元，却与自己有什么相干！没想到小小一个知县也敢顶嘴，傅芝便冷了脸，“周大人好口?才，本官才说一句，你便回了这么多，当?真巧舌如簧！”周县令被他说得面色紫涨，一时羞愤难当?，却又碍于品级不便发?作?，胸口?几乎炸裂。“不过区区小三元，一二年一次，有何担不起？古往今来也不是没有过！”方云笙将茶盏往桌上一撂，杯底与桌面碰触，一声脆响惊得众人便是一抖，“傅大人此语，是在质疑陛下教化之功，质疑圣人之言，还是质疑天?下读书?人所拥戴之圣人后人的本事？我等官微言轻，担不起这样重的帽子，傅大人不如直接上个折子，请陛下明断！”

    傅芝却不是那么好吓唬的，“休要扯虎皮做大旗，动辄用陛下压人，我乃陛下钦点学政，排名不公，自有质疑之权，方大人如此推三阻四，我反倒要问方大人，难道是对陛下的旨意心存不满么？”双方先?后摆出皇帝压制，相互抵消。方云笙面不改色，来了一招四两拨千斤，“傅大人质疑，自然可?以，只不知您觉得哪里不公？又有何人堪为章县案首？”捉jian捉双，拿贼拿赃，你口?口?声声不公平，到底哪里不公平，有本事便说出来！傅芝早有预料，已然见?缝插针浏览过章县排名靠前的数位考生背景资料，当?下抓起下面两张试卷，“此二人皆是壮年，文章工整，辞藻秀丽，论见?识、论学识，丝毫不在秦放鹤之下。”周县令抬头看?了他一眼：“……”您口?中那“不在之下”的，可?是当?初刚考完就?被按在地上教做人了呢……方云笙不急不躁，抄着袖子看?他，突然笑了下，口?吐诛心之语，“华而不实，秀而不慧，不过皮囊。”傅芝骤然变色。他素来好模样，曾有人比之卫玠，自己也颇自傲，然现在方云笙却公然讥讽甚么“华而不实，不过皮囊”，明着是说那二人腹中空空，可?暗里岂不就?在指桑骂槐！不等他反驳，方云笙便乘胜追击，吹响反攻号角，“昔日郭隗向燕昭王谏千金买马骨，唐太宗喜天?下英雄入吾彀中矣，何曾以年少资历论短长？傅大人只见?此二人资历深，却不知那秦放鹤虽秀才之子，乡野山民，小小年纪却已作?《惠农论》，已由周知县写了文书?上交，不日便要随堂上呈，刻个选本不在话下！今日考卷中又是文采焕然，更兼言之有物，小小年纪心系百姓，此乃大才也！”他一口?气说完，复又伸手抓过傅芝手中考卷，话锋一转，“却不知得傅大人如此推崇之二人，痴长年华，又曾有何高论呐？”傅芝语塞。在这之前，他何曾将这些连秀才都不是的考生们放在眼中？自然不屑于深入了解，所以还真不知道秦放鹤私下里折腾了这么大动静！若果然如此……该死！竟无一人提醒本官！傅芝吃了个哑巴亏，若继续争执下去，倒显得自己别有居心，只得作?罢。“本官不过代天?巡考，既然方大人执意如此，倒也罢了。”他说了几句，便要起身?离开，走到周县令身?边时，又冷笑道，“《惠农论》？本官且等着，看?他是那本朝甘罗还是方仲永……”说罢，拂袖而去。随着傅芝离去，室内气氛陡然一轻，众人整齐地吸了口?气，都流露出劫后余生的侥幸。周县令这才后怕起来，直觉浑身?酥软，上前向方云笙问道：“大人，这……”方云笙原本对他没什么印象，可?今日他却敢以七品乌纱对上傅芝，可?谓胆识过人，倒有些高看?。“区区一个小三元，陛下不会在意，不必管他。”方云笙朝傅芝离去的方向瞥了眼， “你我问心无愧，论学识，论气度，姓秦的小子确实担得起此桂冠。况且世间也从不以年纪论英才，若果然只看?年纪，你我还在这里折腾什么，不如挂印辞官，回家等死吧！”他傅芝也曾被人以“资历太轻、难以服众”质疑过，如今却来这里撒野，简直荒谬！周县令：“……是。”果然还是气疯了！刚才是上了头，现在回想起来，由不得周县令不怕。方云笙与傅芝明争暗斗，皆因他们背后各有靠山，又有家世，自然不惧什么，可?他不过区区一届七品县令，但凡真闹起来，头一个死的就?是自己。可?即便如此，傅芝也忒过分了些，若他听之任之畏缩不前，事后方大人回想起来，也不会有自己的好果子吃……另一边。秦放鹤与孔姿清皆一夜未眠。齐振业素来粗中有细，如何看?不出秦放鹤有心事，只对方不说，他也不好开口?问。次日放榜，齐振业先?看?了一回秦放鹤的面色，试探着问：“今儿？”秦放鹤将碗中红枣山药小米粥一口?口?吃尽，“去看?！”哪怕是坏消息，他也不想从别人口?中得知。院试放榜非等闲可?比，乃是最?终确定的秀才名单，高中者皆可?入县学、聆听圣人教诲，便都是圣人弟子。故而知府要点起仪仗，先?行前往城外文庙拜祭过，当?着孔圣人相亲自写下名单，再由专门的报喜使者取走名单副本，一路冲回知府衙门的告示栏张贴。孔姿清早便遣人在府衙对面的茶楼定了包厢，秦放鹤未多作?解释，带着齐振业径直过去。进门后看?到孔姿清，齐振业还愣了下，慢一步才上前行礼。这位孔家少爷他素来久仰大名，可?今儿却是头一回共处一室，难免生分。今日孔姿清也懒得计较甚么商户不商户，且既然秦放鹤敢带他过来，必然有其过人之处，暂且搁置不提。齐振业借着喝茶心中盘算，看?看?这个，再偷偷看?看?那个，总觉得这俩人好像有什么秘密，满屋子就?自己不知道，说不出的别扭。日头渐渐升高，惨白的阳光晒得燥起来，空气中浮动着细小游尘，越发?不清净。桂生带人上了冰镇牛ru甜汤，雪白甜汤内加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子块，大冰坨子里浸了小半个时辰，甜白瓷碗壁都沁出细细一层水汽。秦放鹤舀了几勺吃了，胸中燥意果然去了几分，到底不过瘾，索性?端起来一饮而尽。孔姿清和齐振业都看?他，显然少见?如此急躁，都默然无语。放眼望去，楼上楼下里里外外都是来看?榜的，随着时间的流逝，众人的情绪也跟着高涨起来，议论声不绝于耳。期间有人不知从哪儿得知孔姿清在这里，欲来拜会，都被桂生等人挡在门外。