……或许，也有一些对看着长大的、子侄般的臣子的愧疚罢。只是他们都明白，这样一点微末的愧疚，与彼此而言都不再有任何意义。

    刻意营造的其乐融融被无情撕碎，皇帝索性开诚布公，与霍宸将话挑明了说。

    “太子他心存仁善又不优柔寡断，会是个比朕做得更好的皇帝。如今北境尚不安稳，你是、是朝中为首的武将，又与他有着经年的情分，便尽心辅佐他罢。”他呼吸间带着浑浊的回音，用尽全力吐息，活得痛苦又艰难，“太子……不像朕、多疑多思……想来你们君臣相得，不会与朕一般，落得个离心离德，无人可用的下场。”

    霍宸默然以对。

    他也并不指望霍宸会说什么，只疲惫地挥一挥手：“朕身后，太子自会好生安顿你……去罢，去罢……朕与霍卿的缘分尽啦。”

    眼前长木仓般挺拔的青年沉默地向他一揖——他出身勋贵，礼数学得极好，长相又俊美。瞧着恭敬而不谄媚，很有些自矜身份的傲气，赏心悦目。

    那青年退出去了，门在他身后沉重地合拢，宁福钟自屏风后绕到老皇帝床前。垂垂老矣的皇帝已许久没说过这样多的话，此刻疲惫得仿佛下一瞬便要倒下去，就此长眠不起。

    “陛下还是将汤药停了罢，总归能好受些。”宁福钟痛心地劝他。那等虎狼之药，生生将老皇帝的三分命耗成了一分，人就仿佛那熬干了灯油的灯，随时都可能熄灭。

    皇帝微不可见地摇了摇头：“朕还要，为太子打点好往后的路……如何、如何能退。”吃那药也是死，不吃那药也是死。与其躺在床上苟延残喘，不如为他的太子再做一点事。

    他的儿子，会是比他更优秀的帝王。

    “宁大伴，老霍侯这表字取得好啊。”他本已靠在床边，半梦半醒似的，忽而费力地睁开眼，对宁福钟道，“北垣……他日后将护佑百姓，做北境、做社稷最坚固的城垣。大伴，你是明白朕的意思的罢？”

    宁福钟小心翼翼地扶他躺好，低声应和。

    “殿下得此帅才，可为中兴之君。”

    陛下身边的宁大伴从来滴水不漏，霍宸出了宫门，便见宁福钟安排的轿子已等候多时。为首的小太监笑眯眯地给他请安，他便也微微一笑，与他略略寒暄两句，这才钻进轿子里。

    仿佛只是一眨眼的功夫，轿子已落在肃毅侯府门前，而霍宸还在怔怔地发呆。

    “侯爷，已到了侯府啦！”

    小太监略尖细的嗓音唤他回了神，霍宸忙走出来，示意长随将荷包送过去：“有劳。”

    “哎呦，您客气，客气！”小太监大约少有如此美差，当即笑得见牙不见眼，忙不迭地谢赏去了。

    霍宸停驻在侯府门口，望着那刻着“肃毅侯府”的高高在上的匾额，深深地吐气。艳阳不知何时隐没在乌云之后，只露出一条越发黯淡的金边。侧耳细听，远处隐有闷雷炸响。

    天要变了。

    第81章 家宴

    “请姨娘安。为迎侯爷、夫人回府, 晚间将设家宴，几位姨娘都要出席。”

    暮色四合时，正院忽然派了个小丫鬟来传话, 听得李弄月眉头微微一皱。她不动声色地打量那小丫鬟，绢帕掩着唇咳嗽几声：“好教姑娘知道……我这身子一向不争气, 近来又不巧犯起毛病来；如今去侯爷、夫人眼前, 恐怕是要讨嫌的。”

    “姨娘多虑啦, 恰逢侯爷那等金尊玉贵的人物在府中，您去沾沾贵气, 这病气可不就压下去了？”小丫鬟立在那儿, 俏生生、清亮亮, 一株水嫩花朵儿似的，“夫人特特嘱咐了，请几位姨娘务必出席，一个都不能少。”

    小丫鬟生得很俏丽，年纪又小, 天生带着一股子滴溜乱转的机灵劲儿。她眉眼含笑地往那儿一站，话里却暗含着不容拒绝的强硬与凛冽，听得李弄月眼皮不自制地一颤。

    “我晓得了。劳烦姑娘代为回禀夫人, 家宴我一定出席。”

    “家宴上还要一会子, 侯爷先用上一小碗鸡汤细面暖暖胃。”霍宸自进门便一副沉郁样子，娴意看在眼中并不多言, 只为他亲手端了些吃食上来，“恰好先前备了些汤汤水水，正能用上……这凉拌的菘菜酸辣开胃，佐餐很好，侯爷尝一尝。”