那个孩子躺在床榻上，周身气息是如此虚弱平和，却没有鬼身上最常见的血腥污秽气息。这也是竹取澈为什么先前没有强行动手的真正原因。

    少女想起了很多年前，父亲在练剑后跟她和哥哥讲过的故事。

    【“以前山里有老虎，如果它们尝过人的味道，大家就一定会相反设法地围捕它们。”】

    【“为什么呢？”】

    【“因为老虎到死都会记得人的美味，只要吃了一个就会想吃第二个人。所以，没有吃过人的老虎兴许还能与之相处，将其当做玩物圈养观赏。但一旦越线，就必须斩杀。”】

    老虎与鬼何其相似呢。

    那么没有尝过那个味道的鬼……也许会有不一样的相处方式。

    “哥哥……”

    竹取澈听见这具身体发出了如此低沉怀念的声音，“倘若你还在世，我们的处境变换成那对兄妹……你也会这样不顾一切地保护我吧？”

    答案是毋庸置疑的。

    在兄长去世后的第十一年里的这个春天，竹取澈在春风之中领悟了这个答案。

    当晚吃饭的灶门炭治郎疑惑地看着给自己盛饭的竹取澈，“怎么了，椎名前辈，这样看着我？”

    竹取澈收敛了有些走神的心神，笑了起来：“没什么。”

    炭治郎看了看她，又看了看默默地吃饭的老人家，猜不出来是什么事情，但是他的鼻子细细地闻了一下空气中的“气味”，从竹取澈身上闻到了“思念”的味道，但又不好说得太明白，只好含含糊糊地“嗯”了一声低下头去吃饭。

    三个月的训练完美收官，在跟鳞泷左近次打了最后一场切磋战后，两人都满意地发现她的能力又进一步提升了。

    “你的训练结束了，可以继续去执行任务了。”

    竹取澈谢过老人家这几个月来的贴心照顾和严格培养，又与灶门炭治郎告别，在最后她忽然笑着说：“答应我，炭治郎，要当个好哥哥，保护好屋里的那位——好吗？”

    炭治郎那双温暖如太阳光芒的棕红色眼睛无法抑制地睁大了几分，他先前一直以为对方没有发现自己那位始终沉睡的妹妹，而鳞泷先生也没有提起任何一句相关话题，因此他也不敢多说什么。

    “嗯！我一定会保护好祢豆子的！”

    直到目送对方孤独的背影消失在道路尽头，炭治郎才扭头问身旁的老人：“椎名前辈她是不是也有个哥哥啊？”

    “怎么这么说。”鳞泷左近次不置可否。

    “总觉得……她看我的眼神就好像在我身上找寻什么人的身影，好像在怀念着那个人一样。”这位少年人怪不好意思地笑起来，“当然，可能是我的错觉吧！鳞泷先生，我先去训练了！”

    望着活蹦乱跳的乖徒弟跑进山里，鳞泷左近次才悠悠地叹了口气：“都是些有故事的年轻人啊……”

    接下来的一年多时间里，竹取澈波澜不惊的练级。

    她的功勋等级已经在疯狂刷限时任务之中达到了普通队员最高能够达到的“甲级”，而Animus系统也判定她拥有79级的实力。

    在这期间，竹取澈受到了鬼杀队当主产屋敷耀哉的召见，后者是个身形羸弱、诅咒缠身的年轻人，然而他的智慧与心胸一直激励着所有人的前行。

    产屋敷耀哉询问她是否想要成为新的“柱”，但是作为以苟命而出名的十里坡剑神，竹取澈连当初的“炎柱继子”这个待遇都拒绝了，哪里还会接受柱呢。

    她拒绝了。

    然而产屋敷耀哉并没有动怒，相反他只是平静地微笑：“这样也好，椎名你有柱的实力，我们也会给你相应的待遇，只是作为一个普通队士恐怕要让你受些委屈了。”

    “不委屈，主公。”竹取澈低着头回答，没人看得清她的表情，“名利于我如浮云，我的所行所为，只有我自己最清楚。”

    这也是没有办法的事情，竹取澈想要隐藏自己的真正实力，一旦成为“柱”就会迅速进入鬼舞辻无惨和诸位“上弦”鬼的眼中，在没有满级之前，竹取澈还想再苟一下。

    关于系统自带的猎杀谱系图，她发现了一件有趣的事情。

    那就是上弦鬼完全没有丝毫情报解锁，也没有被斩杀，但是下弦鬼偶尔会更换人选，并在后面标注是谁杀了它。比方说前段时间“蛇柱”杀了一个下弦五，过了不到两周，新的人影又顶上了这个空缺。

    唉，比起怕死的鬼王，她还是不够苟啊。

    等级越到后期越难练，实力每Jing进一步就犹如登天，普通的鬼已经无法帮助她继续前进了，因此竹取澈接到的任务都是下弦级别或者前任下弦……

    但是这份按部就班的心情最终还是被打破了，竹取澈从来没有想过会是因为这件事。

    那天她接到了一个新任务，与地图上的一个任务点对应上后，竹取澈就开启了“自动寻路”功能——系统给她推荐的方法是白天赶路，晚上坐火车休息。