徐皇后凤眼微抬，视线在那香鼎上微微一落，也不曾开口，只与李行衍继续往前行去。

    两人一直行到了长案尽头，徐皇后重新于高座上坐落，金帘如雨，交错而下。

    贵女们又屏息等了一阵，终于等得皇后的贴身侍女珊瑚轻轻打帘出来，脚步轻盈地走到其中一只香鼎前立定，含笑道：“皇后娘娘与太子殿下看中的是眼前这一炉香。”

    “此香浓醇馥郁，如百花初绽，可为魁首。”

    候在一旁的小宦官长平忙紧步走上前来，将香鼎底下的花笺拿出，当着众人贵女的面慢慢展开。

    虽早已知道了上头写着的是谁的名字，但他还是做足了姿态，认认真真地往上看了一眼。

    这一看，视线便僵住了。

    珊瑚等了一会，没听见他开口，一双柳眉便蹙紧了，压低了嗓音催促：“还不快唱名！”

    长平的手腕颤抖个不停，几乎拿不住手里那薄薄一张花笺，脑中也是一片空白，被珊瑚一催，便颤着嗓音道：“今日品香宴魁首，工部侍郎嫡次女，陆锦婵。”

    陆锦婵？

    怎么可能？

    李行衍的面色蓦地一白，下意识地往金帘后看去。

    隔着重重珠影，徐皇后那张雍容的面孔看不真切，只两道视线透帘而来，凌厉又失望。

    “母后，儿臣……”

    李行衍哑声开口，似想解释些什么，却听紫檀木长案前娇滴滴一声：“工部侍郎嫡次女陆锦婵参见皇后娘娘，参见太子殿下。”

    之后，便是莺声呖呖地一连串吉祥话。

    金帘后，皇后眸底神色冷如霜雪，但终究是在人前说出去的话，不好收回，只得淡声吩咐珊瑚道：“赏下去。”

    自陆锦婵三个字一出口，珊瑚脊背上早出了一层冷汗，此刻皇后一开口，更是汗透重衫，只如拿烫手山芋一般，捧起那搁着凤血镯的金盘，挪步走到陆锦婵跟前。

    陆锦婵望着那凤血镯，一双眼里眸光愈发亮得灼人，忙连连福身拜谢。

    待她又是一连串的吉祥话落下，皇后已自帘后起身，淡淡道：“既已选出魁首，那其余贵女，便各赏一朵珠花作为嘉奖，各自回府去吧。”

    底下伺候着的宫人齐齐称是，遵着皇后的吩咐，拿出一匣子红宝珠花赏了下去。

    棠音坐的地方偏僻，是离宫人最近的一处，珠花倒也第一个分赏到了她手里。

    她接了珠花，也谢了一声，心中一块大石终于落下，只脚步匆匆地往北侧宫门处走。

    正当她转过廊角，以为这一日算是平安过去的时候，身后却传来娇滴滴的一声唤：“姐姐——”

    棠音家中没有姊妹，甫听这一声‘姐姐’还以为是在唤旁人，步子倒也未停，只径自顺着抄手游廊往前走。

    还未行出几步，身后脚步声一急，旋即一身青碧色锦裙的姑娘便自身后追了过来，气喘微微地拉住她的手，只亲昵道：“姐姐怎么不等我就走了？”

    正是陆锦婵。

    棠音微微一愣，有些不大习惯初次见面之人这般热络，便将手指从她的掌心里抽了出来，有些疑惑地看了她一眼，轻声问道：“陆姑娘今年可及笄了？”

    陆锦婵似乎没想到她会这样问，也是稍稍一怔，旋即却又展颜笑道：“姐姐怎么这样问？我是去年及的笄。”

    棠音轻轻点头：“我还未及笄，比你小两岁。”她说着，又怕陆锦婵尴尬，便又补充道：“你唤我一声沈姑娘就好。”

    “这怎么敢呢？”陆锦婵却没有半分尴尬的意思，仍旧是亲亲热热地拉着她的袖口，一迭声道：“古人都说‘岂以长幼论短长’，况且往后都是自家姐妹了，姐姐又何必与我那么生分呢？”

    “自家姐妹？”

    棠音一双秀眉轻轻蹙起，正想说些什么，游廊上便又是一阵脚步声急急而来。

    这回却是李行衍。

    他于两人面前站定，看也不看陆锦婵一眼，只对沈棠音解释道：“棠音，你信我，这是个误会。并非是我本意。”

    他说着，就要来执棠音的衣袖。

    棠音下意识地往后退开一步，躲开了李行衍的手。目光静静往两人身上一落，便想起了方才鼎上的胭脂香，两番一合，还有什么不明白的，语声里愈见疏离：“这是您与皇后娘娘选出的，心目中的魁首。且诸位贵女也都做了见证，再为公允不过，想必是没什么误会了。”

    “加之如今品香宴已散，臣女便也该回府了。”

    她说着，对太子微微福身一礼，随即便转过身去，独自往回廊上走。