老者知他身份尊贵，初时并不敢靠近，见他咳嗽才出门，却没想过竟是这样进退守礼之人。

    接过残碗，浑浊的眼里似有水光，“郎君可是出身名门？可是宁县守城将领？我儿年岁与你相仿，几月前参军，听说打了胜仗又到宛城去了。还望郎君定要守住此地，我怕儿想归家，却找不到回家的路啊……”

    老者想念儿郎，不禁痛哭流涕，唤起百姓们思念之情，风雪中传来许多隐忍的哭声。

    魏国人少地稀，与齐国交战的四万大军，几乎是魏国所有的青壮儿郎，使众人触动不已。

    牧衡俯身，谦卑至极。

    “还请老丈放心，我等定会竭尽全力，令郎也定能归家。”

    “好好好，这样就好。”老者拄杖往家走去，嘴里一直念叨着这话。

    牧衡视线追随老者，最后却落在沈婉身上。

    “将军，我心有愧。我等在城墙上一言就能决定百姓生死，却从未听过百姓心声。他们生活清贫，条件刻苦，要的却仅仅是家在，人在。我贵为诸侯，享食邑赋税③，却没为百姓做过分毫。今日之闻，令我羞愧悲痛。”

    他在回答黄复，却始终看向风雪中的女郎，她不弯脊背，沉默地面对他，好像在此刻忘却了刚才的惶恐。

    直至话音落下，女郎低眸挽发，拨弄着脸颊青丝，继而盈盈对他行了谢礼。

    “亭侯……”众人惶恐，纷纷跪地，却都不知该如何开口。

    身居高位者，想要百姓的命轻而易举，更遑论战争之下，被烹食的人，乃为国捐躯。但他们听得懂，牧衡所言为“民心”，自前朝起，上至王侯将相，下至黎民百姓，早就忘了这个词。如今再听人提起，竟觉恍如隔世。

    “走吧。”牧衡抬步而行，伞檐下，只见白雾缭乱。

    他惩罚般的肆意呼吸，感受着肺腑灼烧般的痛，想起了幼时阿父所言。

    牧家这一代里，他在玄学上天赋造极，自三岁开蒙，除却读书，余下的事便只有推演之术。阿父曾言，他能辅佐仁德之君让百姓免于战火，免于困苦，使得天下太平百余年。他当以此立誓，追随此志奉献余生。

    士族生活纸醉金迷，放浪形骸，他不曾参与，也不见百姓究竟如何。竹林隐居四年，路途中见识甚少，总有人将他守护，只是知晓这是大义，主公仁德，一切是他该做的。

    时至今日，他才明白这些话的含义。

    *

    夜里子时，大雪簌簌拍打窗檐，沈婉跪坐在火炉旁，看着案前的人一遍又一遍的推演。

    每行一次推演之术，牧衡的咳疾就会愈发严重，不知何时，白帕被血浸透，看不出从前半分模样。

    可他却未停下，咳疾生来自带，医者寻不到病因，却知与推演脱不开干系，许是窥探天机遭到的反噬，每次都让他痛苦不堪，不得随意推演。时至今日，他已不知自身还有多少时日，生死之事不得推演，却唯独放不下心中忧虑。

    黄复实在不忍，出声劝道：“亭侯，已到子时，不能再算了。”

    打断牧衡的不是这话，而是七星尾颤抖旋转的破军星④，霎时便见血雾尽洒书案，七星落地之声。

    “亭侯！你这是怎了！”黄复不懂这些，连忙用干净帕子替他擦拭，想从外喊人进来。

    牧衡却制止了他。

    “黄将军，不可。大战在即，宁县乃是孤军，万不能因我病情动摇军心。”

    “雪停袭营，已下军令，大雪如期而至，亭侯究竟有何顾虑？我忧亭侯咳疾，请亭侯别再行推演之术。”

    牧衡已不能直坐，靠在黄复肩上，拿起带血的七星珠，缓缓而道。

    “北斗第七星，名为破军，代表冲锋之军，却危险极大，损兵折将，孤军深入，有接济不及之虑⑤。将军可明白我心中之忧？”

    黄复为将，自知此计乃是最后一搏，众人皆是九死一生，听他这样说，却还是颤抖着手接过七星珠。

    “可有几成胜算？”

    “唯有一成。当日丑时，破军化禄，当有援军补充接济，源源不绝，为先破后立之兆⑥。若那时援军未到，我等皆会葬身此地。我几次三番想确认主公他们是否会及时赶到，奈何天机不肯泄露……我已尽力。但魏国气数大胜，最差的结果不过是我等殉国，后方依旧能得以保全。”

    宁县与外断绝音讯，若要两军同时赶到齐军营地，人为不可，唯有天意。

    两人相顾无言，却别无选择。

    黄复想了又想，不敢再提起军事，嘱咐道：“还请亭侯早些歇息。”